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◆ つながる絆（再び、交差する道）
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「…やめろぉッ、鉄也さんッ！！」
青年の叫びに、偉大な勇者が動きを止めた―
いや、止めさせられた、というべきだろう、その操縦者は…今は、ダンテの操り「人形」なのだから。
ゲッタードラゴンの前に、その声の主が歩み出てきた…
兜甲児、そして彼の「鉄（くろがね）の城」・マジンガーZ！
「鉄也さん、あんたが殺したいのは俺だろう？！…だったら、俺を殺せよッ！」
「？！」
「甲児君ッ？！」
甲児の絶叫に、ジュンとエルレーンの表情が強張る。
だが、甲児は真剣だ…真剣な顔のまま、モニターに映る鉄也に向かって問いかける。
「鉄也さん…なんで、何でなんだよ？！何で、あんたは俺をそんなに憎んでるんだ？！」
甲児の瞳に、うっすらと涙が浮かぶ。
あの日、遠い昔…自分のいのちを助けてくれた、剣鉄也…
頼もしい兄貴分、自らの目標…彼に向かって、必死に甲児は呼びかける。
「俺たちは『仲間』だろ？！一緒に戦ってきた、『仲間』じゃねえか…！」
「…ろす…兜甲児は、俺の…『敵』、だ、ッ」
だが、操り「人形」には、自らの意思などない。
まともな「答え」一つひねり出すことすら出来ず、壊れたレコードのように、鉄也は同じ言葉を繰り返しただけだった。
「…」
甲児の全身を、嫌な脱力感が覆っていく。
彼は、沈痛なため息をついた。
甲児は、再び顔を上げ…きっ、と、鉄也をにらみつけた。
「…わかったぜ、鉄也さん！」
「…」
甲児は、鉄也に向かって怒鳴りつける。
鉄也は、無言。
洞穴のように真っ暗で、何もない瞳でこちらを見返す、モニターの中の鉄也…彼に向かって、甲児はこう叫んだ。
「だったら、俺を撃て！」
「？！」
思わぬ言葉に、ジュンとエルレーンの表情が変わった。
…同時に、ダンテの表情にも、いぶかしげなものが浮かぶ。
変わらないのは、鉄也…操り「人形」の、鉄也だけ。
しかし、甲児は叫び続ける。先ほどと、同じ…彼の決断を。
「そんなに憎いのなら、俺を撃てよ！」
甲児の瞳には、涙。
ただの自暴自棄のようでもあった。ただの自殺行為のようでもあった。
だが、少なくとも…今の甲児は、真剣そのものだった。
「このいのちもマジンガーZも、鉄也さんとはじめて会ったときに助けられたモノだ！」
「…」
「だから、今！それを返すッ！」
血を吐くようなセリフが、やけに静まり返った戦場に鳴り渡る。
「だ、だめえっ、甲児君ッ！」
「そ、そうよ、何を馬鹿なことを言ってるのッ？！」
「…いいんだ、エルレーン、ジュンさんッ！」
彼の暴挙（にしか思えない！）を慌てていさめんとする二人に、甲児はきっぱりと言ってのけた。
消しきれない恐怖と緊張、だがそれらを強い意志の力で押さえ込んで…！
「これで、いいんだ…もともと、鉄也さんに助けてもらったいのちなんだ！」
そのセリフは、高ぶる感情で多少歪んで響いた。
それでも…そこに秘められた甲児の思いは、揺らいではいない。
かつて、自らと、その相棒・マジンガーZを救ってくれた「偉大な勇者」…グレートマジンガー、そして剣鉄也。
あの時、彼らがいなければ、失われていたいのちだった。
ならば…あの時拾わせてもらったいのち、それを鉄也に返そう、と。
それを、鉄也が望むなら…！
しかし、甲児の決意を、鉄也は聞いてはいない…
グレートマジンガーは、その場に静止したまま。
当たり前だ、今の彼はただの「人形」にすぎないのだから！
そして、その操り「人形」の主・ダンテが、次の行動をとろうとした、その時だった…
「？！」
マジンガーZ・ビューナスA・ゲッタードラゴンのモニターに、同時にその光点があらわれた。
その光点は、まっすぐこちらに近づいてくる…
しかし、それは…苦境に陥っているエルレーンたちを、救ってくれるようなモノではなかった。
「…ダンテ殿！」
「ほう、ガレリイ長官…か」
ダンテに呼びかけたその光点の主…恐竜ジェット機からの声に、彼らは愕然とした。
それは、まぎれもない「敵」・ガレリイ長官…恐竜帝国の科学技術庁長官！
しかし、エルレーンたちの耳に入った彼らの次の会話は、さらに彼らを揺さぶった。
「如何なさったのだ、貴殿がここまで来られるとは？」
「ふふ…なあに、わしの造ったコントロール装置がきちんと働いておるか、気になっての…」
「ああ、おかげで…魔神皇帝は、我が手足のごとく動きまするぞ」
あまりに場の状況に合わない、世間話じみたガレリイ長官とダンテの会話…
その中にあった言葉に、エルレーンの胸がざわざわとかきたてられる。
「な…」
乾いた唇から、かすれ声が漏れた。
「そ、それじゃ…あ、あなたのせいで、あなたのせいで、あのマジンガーが…ッ！」
「ん…？」
ふと、漏らされた嘆息に目をやったガレリイ長官…
が、その途端、彼の表情が一変した。
モニターに映る、その姿…それはまさしく、自分が造り出した、あの無能な流竜馬のクローン…No.0ではないか！
「？！…な、No.0？！き、き、貴様…生きておったのかッ？！」
「違う！…私は、No.0じゃない！」
「な…？！そ、その、声は…き、貴様、貴様は、ッ、」
跳ね返ってきたその否定のセリフに、彼の心臓はわなないた。
大きく開かれた、ガレリイ長官の口は…相当の動転と驚愕の末、ようやくそれを言葉にすることが出来た。
「な、No.39…？！」
「…そうだよ、ガレリイ長官！」
「な、何故、何故、貴様が…何故…？！」
「…あの子は、私！あの子と私、溶けていっしょに、一つになった…！」
「？！」
わけのわからない、到底理解し得ないことをほざくNo.39に、ガレリイ長官の困惑は深まる。
しかし、No.39は…エルレーンは、凛とした声で、そんな彼に向かって宣告した！
「ガレリイ長官！もう、あなたには、あの子を返さない！
あの子は、私の中で…ずうっとずうっと、いっしょにいるんだからッ！」
「…！」
老いたガレリイの顔中に、怒りと混乱と動揺、その全てが醜悪極まる表情となって広がった。
何ということか…信じられない、だが実際に眼前にある、この事実。
「人間」どもに捕らわれたNo.0は、同じ流竜馬のクローンであるNo.39に身体を乗っ取られた…
そして、彼奴は新たな身体を手に入れたのだ…あの、No.39は！
強烈な動揺が、長官を襲う。開かれた彼の口は、何も音を生まぬままに、ただ無力に開き続けている…
「…ふ、ふん…ちょうどいいわ！」
だが…無理やりそれを押し込めたガレリイ長官の目が、今度は残酷な興奮の輝きを帯びる。
「ダンテ殿の加勢になれば、と連れてきたこ奴ら…貴様を始末するのにも役立ちそうじゃ！」
「…！」
ガレリイ長官の絶叫じみた指令が飛ぶ。
すると、それに従い…あまたの影が姿をあらわす。
不気味に唸るそれらの影は、鋼鉄に身体覆われた機械蜥蜴…メカザウルスたち！
「…」
機械蜥蜴の群れは、禍々しい叫び声を上げながら、じりじりとマジンガーたちを追い詰めていく。
彼らを取り囲む群れ…それらを率いるようにそびえ立つのは、魔神皇帝…マジンカイザー。
そして、彼らの「仲間」であるはずの…グレートマジンガー！
「くくく…それでは、別れの時ということだな」
「…」
ダンテの、胸糞が悪くなるほどに穏やかな声。
勝ち誇った彼の言葉、その声色には…むしろ、哀れみと温情の色すら混じっていた。
ダンテの口が、にたあっ、と…笑みの形を作ってみせた。
「ふふふ、ふははははははは！成仏するがいいぞ、兜甲児…！」
「…おおっと、そういうセリフを吐くには…まだちいとばかり早いんじゃないのか、ダンテさんよぉ！」
唐突に、男の声が…ダンテの嘲笑を断ち割ってみせた。
天空高くから落ちてきた、その男の声は…甲児たちがよく聞き知っていたモノだった…！
「？！」
「あ…」
ジュンの顔が、安堵でゆるんだ。
ダンテの顔が、驚愕に歪んだ―
太陽の光でまばゆく光る、その姿。
大きな翼が空に広がる。強大なる、それは邪神…
「し、真・ゲッター…！」
「り、リョウ…ッ」
「待たせたな、エルレーン！俺たちが来たからには、もう大丈夫だ！」
涙で潤んだエルレーンの瞳に、その神々しい姿が映りこむ…
黒い翼をはためかせ宙を舞う、真・ゲッター1の姿が！
「で、でも、どうして？！」
「メカザウルス・ロウが勝手に発進したって聞いたからよ！
それに、ゲッタードラゴンやマジンガー、ビューナスまで格納庫からなくなってりゃ、いくらなんでもおかしいと思うだろ？！」
「ぐ…ぐっ、だ、だが…たかが一機増えたところで、このマジンカイザーの『敵』では…」
「馬ァ鹿、そんなはずねぇだろッ！」
「な…？！」
動揺するダンテに追い討ちをかけるよう、別の男の声がそこに割って入った。
驚きの色がダンテの青白い顔に浮かび上がる。
彼が見渡した、地平線…その遥か彼方から、三つの影。
その影は見る見るうちに大きくなり、鋼鉄の巨人の姿に変わる…
超電磁ロボ、コン・バトラーV。
超電磁マシーン・ボルテスV。
そして、勇者・ライディーンの姿に！
「よう、お前ら！まだ無事みたいだな！」
「み、みんな…！」
「！…鉄也君！」
ジュンの顔に、喜びが広がる。
そう、彼らもまた駆けつけてくれたのだ…鉄也を救うために、自分たちを救うために！
…と、グレートマジンガーを見た健一の瞳に、驚きが走る。
だが、「仲間」の発見に彼らが安堵するより先に、甲児が大声でこう叫んだ。
「健一！鉄也さんは、ダンテの野郎に操られてるんだ！」
「？！…な、何ッ？！」
「ちっくしょう、何てこったい！」
眉根を寄せる洸、毒づく豹馬。
今、目に映るグレートマジンガーは…今は、彼らの「敵」だというのだ！
「おい、鉄也！お前何馬鹿なことやってんだッ、正気に戻りやがれ！」
「…」
「鉄也君！しっかりするんだ、鉄也君ッ！」
「…」
声をからし、鉄也に呼びかける「仲間」たち。
だが、その彼の返答のかわりに…ダンテのリングが、しゃらん、と音を鳴らした。
「？！」
「う、うわあッ？！」
ドリルプレッシャーパンチの一撃が、ライディーンを襲った。
間一髪身をそらし、ライディーンはその攻撃から逃れたが…
「ぐ…」
「まったく耳を貸さず、か…」
「ふん、私の妖術がそんな簡単に破れるものか！
…ちょうどいい、剣鉄也よ！彼奴らを皆殺しにしてしまえッ！」
「…」
ダンテが、吼えた。
グレートマジンガーが、動いた。
「！」
「な、なあッ？！」
「て、鉄也ァッ？！」
洸の驚愕。健一の叫び。豹馬の怒号。
辛くもグレートマジンガーの放ったブレストバーンから逃れたライディーン・ボルテスV、そしてコン・バトラーV。
もう少し反応が遅れていれば、その熱光線で間違いなく彼らは焼かれていただろう…
彼らの背筋に、嫌な緊張が走る。
「…」
「く…正気に戻れよッ、鉄也君ッ！」
健一が、偉大な勇者の中に在る鉄也に、声の限り怒鳴りつける。
…だが、返ってくるのは、無言。
いや、そのかわりに…グレートマジンガーが、また動いた。
脚部から、鋭い光が飛び出した。それを勇者は右手で受け止め、振りかざした―
「…！」
マジンガーブレードを構えたグレートマジンガーは、迷うことなく…まっすぐ、その切っ先を彼らの「仲間」に向けた。
「鉄也…ッ！」
ジュンが唇をかみしめる。
だが、その時…彼女は、背後に迫る別の気配に、かろうじて気がついた。
慌ててジュンは光子力ミサイルを放った。
そのミサイルに撃たれ、のけぞって吹き飛ぶメカザウルス…
だが、メカザウルスは次々とその牙を剥く。
そう、彼らは…すでに、無数のメカザウルスに囲まれているのだ！
そして、グレートマジンガーとメカザウルスたちは…スーパーロボットたちに、一斉に飛び掛った。
「…！」
仕方なく、彼らも覚悟を決めた。
天空剣を、超電磁ヨーヨーを、ゲッタートマホークを、ゴッドアローを構え、その群れに立ち向かう…！
「…」
端ではじまった戦闘を醒めた目で見下すダンテ。その表情は、あくまで尊大なまま。
「ふふ…あの阿呆どもは、しばし剣鉄也とメカザウルスたちに任せておくか」
ダンテの口角が、かすかに持ち上がった。
「では、貴様はこの私が…マジンカイザーで相手してやろう、兜甲児！」
「く…ッ！」
ひるむ甲児。
だが、彼が戦う体勢を整えるより先に、相手の初撃が飛んできた。
「う、うおッ！」
「ははは、はははははははははははは！」
紙一重でその剛拳をかわす。
マジンガーを貫かなかったその拳は、自らの意思あるかごとく…再び、魔神皇帝の腕に戻っていく。
甲児の額を、嫌な汗が流れていった…
彼の耳を貫く、ダンテの狂笑！
「こ、甲児君ッ！」
「え、エルレーン！来ちゃダメだッ！」
「小賢しいわ！」
ダンテの手の中のリングが、しゃらん、と涼やかに鳴った。
命を受けた魔神皇帝は、すぐさまその命令どおりに動いた。
「う、うあッ？！」
「…！」
マジンガーZを全身でかばおうとしたゲッタードラゴン、その顔が思い切り殴りつけられた。
そのパンチの衝撃に耐え切れず、ゲッタードラゴンは為すすべもなく吹っ飛んだ。
甲児の目の前で、紅の巨人が…横っ飛びに、軽々と吹っ飛ばされていく様が展開された。
そして、かわりに現れたのは…あの、凶悪な悪霊の手に落ちた、彼の魔神皇帝！
すぐさま、戦う姿勢をとろうとしたマジンガー。
だが、それは遅すぎた。
マジンカイザーの右拳が、空を斬った―
強烈な衝撃。それに続くのは、耳を覆いたくなるような、金属がきしり、きしみ、砕ける音。
一瞬、甲児は何が起こったか理解できずにいた…
だが、次の瞬間…甲児の顔から、ざあっと血の気が引いていった。
魔神皇帝の拳は、目の前にはなかった。
その代わりに…マジンガーの黒い背中、その一点から…まるで、生えるように突き出ていた。
マジンカイザー、その右拳は…マジンガーZの腹部を貫いたのだ。
調合金Zで出来た、頑強なマジンガーを！
「う、うわあああッ？！」
「！」
「甲児君ッ？！」
エルレーンの悲鳴。
マジンカイザーは、なおもその拳を前へ、前へ進めようとする…完全に、マジンガーを粉砕しようと！
が、ほぼそれと同時に、真っ赤なパイルダーは、マジンガーの頭部から上方に飛び出した。
本能的に危機を悟ったのか、思わず甲児は切り離し（パイルダー・オフ）のボタンを押していたのだ―
急激な上方への圧力に、顔をしかめる甲児。
その圧力の変化をこらえ、甲児はパイルダーから下を見た…
「あ…あ、ああ、」
がたがたと震える、甲児の肩。
ホバーパイルダーから見下ろす光景の中には、嘘のような悲劇。
マジンガーの右腕が引きちぎられた。まるで、紙子細工のように、たやすく。
放り捨てられたその超合金Zの拳…かつては機械獣たちを破砕したはずの拳が、いともたやすく！
続いて、左足が根元から持っていかれた。もぎ取られたその付け根から、まるで血のようにオイルが噴き出す。
同じマジンガーの「兄弟」、プロトタイプ…マジンカイザーの豪腕によって！
そして最後に、魔神皇帝は…操縦者を失い、抗する力も失った己の「兄弟」を、思い切り蹴り飛ばした―
どぉぉぉぉん、という鈍い音。土煙。
マジンガーZが、大地に力なく倒れ伏す。
片手、片足を失い、胴体にはぽっかりと穴を開けられた、壊れた「人形」…
それが、マジンガーZの成れの果てだった。
強力無比、堅牢足ることで名を馳せた、あの「鉄（くろがね）の城」の…！
「お、俺の…俺の、マジンガーが…俺の、マジンガーZがあッ！」
甲児の喉から、震える声が絞り出される…
「うおおおおおお、ダンテ…畜生ぉぉおおぉぉぉぉぉぉッ！！」
「ふはははは、兜甲児！心配することはない！貴様もじきに送ってやるわ…マジンガーZと、同じ場所になァッ！」
「…〜〜ッッ！」
ダンテの勝ち誇った高笑いとともに、魔神皇帝から繰り出される無数のギガントミサイル。
ホバーパイルダー目がけて飛んでくるそれらを必死に回避しながら、それでも甲児はまっすぐにマジンガーを見ていた。
己の真下に在る、ぼろぼろに破壊された哀れな姿をさらす―自らの分身！
沸き起こる悔しさと怒りに、痛いほどに歯を喰いしばる。
が、その甲斐なく、甲児の瞳からほどなく絶望の涙が吹き出す―
しかし、今の甲児には、相棒を失ったショックに泣き濡れているような余裕はない。
視界を歪ませるその涙を無理やりこらえ、甲児は操縦桿を握る。
そして、せめてもの返礼に、彼はダンテをにらみつけた。それこそ、その眼光だけで相手を射殺せるほどに、鋭く…
だが、悪霊の貼り付けた陰湿な笑みは、徹底した勝利の予感と破壊の快感に裏打ちされ…決して、そのような眼光などでは揺らぐことがなかった。